防己茯苓汤，主要用来治疗皮水病。皮水是水气泛溢于皮肤而见水肿的病症。《金匮要略·水气病脉证并治》说：“皮水其脉亦浮，外证胕肿，按之没指，不恶风，其腹如鼓，不渴”。《诸病源候论·水肿病诸候》也对皮水有一定的说明：“肾虚则水妄行，流溢于皮肤，故令身体面目悉肿，按之没指而无汗也。腹如故而不满，亦不渴，四肢重而不恶风是也。脉浮者，名曰皮水也”。
皮水应当与风水相鉴别，《金匮要略》说：“风水其脉自浮，外证骨节疼痛，恶风”。无论是风水还是皮水，都是患者体内素有水湿。风水是外感风邪，风为阳邪，主动主上，故风水为病，多从身体的上面头面部开始浮肿，若发展而肿及全身，因感受风邪，故恶风，骨节疼痛。而皮水是体内素有水湿，而复感湿邪，湿为阴邪，故多从身体的下面脚腿部浮肿，然后可遍及全身。因为是水湿为患，故不渴。正如张仲景所说，腹大如鼓，按之没指。意思是说浮肿很严重，按下去有一大坑，长时间不能恢复原状。但皮水为病，是不恶风的。故尤怡说：“风水，水为风搏，因风而病水也。风伤皮毛，而湿留关节，故脉浮恶风，而骨节疼痛也。皮水，水行皮中，内合肺气，故其脉亦浮，不兼风，故不恶风也。其腹如鼓，即《内经》鼓鼓然不坚之意。以其病在皮肤，而不及脏腑，故外有胀形，而内无喘满也”。
《金匮要略》说：“皮水为病，四肢肿，水气在皮肤中，四肢聂聂动者，防已茯苓汤主之”。其原方药物组成为防己三两，*芪三两，桂枝三两，茯苓六两，甘草三两。上五味，以水六升，煮取二升，分温三服。“四肢肿，水气在皮肤中，四肢聂聂动”，二者是一致的，此突出防己茯苓汤证属皮水，肿势较甚而已。此证四肢聂聂动，聂聂是形容肌肉轻微跳动的意思。这种动风征兆的出现，是因水气太盛，阴遏阳气流通所致。中医学认为脾主四肢，若表阳不足，水湿泛溢，故四肢肿盛，阳被水湿之气所遏，邪正相击，故四肢聂聂动。在临床上“四肢聂聂动”也不是必有之症，这里只不过是说明水势较重而已。
本证属脾肺气虚，水湿内停，阳气被遏所致，脾肺气虚不能运化水津而变生为水气，水气溢于四肢，则四肢水肿，沉重，甚则面目全身水肿；阳气被遏，卫阳不足，水湿郁于肌肤；不能温煦，则手足不温，“身肿而冷，状如周痹”之证；气血因脾肺虚而生化不及，肢体不得气血所荣，则体倦，四肢肌肉跳动。对于此证的治疗须通阳利水，益气消肿。茯苓性味甘淡平，入心、肺、脾经。具有渗湿利水，健脾和胃，宁心安神的功效。可治小便不利，水肿胀满，痰饮咳逆等症。用茯苓来利水，是通过健运脾肺功能而达到的，与其它直接利水的中药不同，故本方以茯苓为君渗湿利水，使体内之水从小便而去。桂枝助脾阳以化饮，使中焦之水得以气化。防已苦以降逆，辛以走行，降泄以利湿，走行以散水。*芪补气而健脾，行水湿而利尿，故能消肿除满。甘草益气健脾，并能调和诸药。
本方中桂枝配合茯苓通阳化气利水，使水从下而去；桂枝与*芪相伍，能通阳行痹，鼓舞卫气，助肌表水湿之气消散；防己性味归经：苦、辛，寒。归膀胱、肾、脾经。具有利水消肿，祛风止痛的功效。防己配合*芪利水除湿益气，使水从外而解；甘草益气调和诸药，助*芪补脾，脾气盛则水邪易除。故尤怡在《金匮要略心典》中说：“皮中水气，浸淫四末，而壅卫气，气水相逐，则四肢聂聂动也。防己、茯苓善驱水气，桂枝得茯苓，则不发表而反行水，且合*芪、甘草，助表中之气，以行防己、茯苓之力也”。
总之，防已茯苓汤证为脾气虚弱，不能运化水湿，水气内生而逆乱，以此而演变为脾虚水泛的病理病证。此方的主要功能为温脾利水，通阳消肿，是治疗脾虚水泛证的基础方。脾虚水泛证常见的症状有四肢浮肿而沉重，手足不温，体倦，四肢肌肉跳动，甚则面目浮肿，舌淡，苔白滑，脉沉等。若小便不利者，可酌加猪苓、泽泻，以增强泻湿的力量；若大便溏者，可酌加大腹皮、薏苡仁，以利湿实大便；若恶寒者，可酌加附子以通阳化湿。但脾胃阴虚证，慎用本方。