首次出现在唐史学家刘知几的《史通》中。“洛阳荡覆，衣冠南渡，江左侨立州县，不存桑梓”。
衣冠原指：衣服和帽子，后延伸为缙绅、名门世族。
例：《旧唐书·魏徵传》李世民：夫以铜为镜，可以正衣冠；以史为镜，可以知兴替；以人为镜，可以明得失。朕常保此三镜，以防己过。今魏徵殂逝，遂亡一镜矣！
衣冠南渡指西晋末年天下大乱，缙绅与名门世族从西晋京师洛阳南渡至建康（南京）。
那为什么这些名门士族要去江左呢？
这要从贾南风说起。因惠帝懦弱而贾南风专权，引入八王之一的司马亮辅政，八王之乱开始。而后由司马伦以金屑酒毒杀之，贾南风虽然死了，但八王之乱的车轮刚转了起来。接着引发了历史上著名的五胡乱华，史上也称这个时期的动乱为永嘉之乱。
这导致西晋政权衰弱，由汉赵帝国的统治者刘聪先后连杀晋怀帝与晋愍帝两位皇帝，谁上台就杀谁。这直接导致西晋就此灭亡。大总分士族官宦接连被杀死。剩下不多的士族就跟着司马睿南下过江，在南京建立了东晋。
江左一词也是由这时候产生的。
再后来唐“安史之乱”后，中原士庶避乱南徙；定都南京，建立南唐。也称之为衣冠南渡。
再后来北宋末，靖康之耻（徽钦二帝被掳走，客死异乡）之后，宋高宗渡江，以杭州为行都，建立南宋。也称之为衣冠南渡。
